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Histoire de l'Astronomie en Chine

En Chine, comme dans beaucoup d'autres cultures, il y a des preuves d'intérêt et d'observation du ciel de nombreuses années antérieurement à la documentation écrite. Des exemples de poteries conservées à l'ancien Observatoire astronomique de Beijing et datant de la période néolithique (il y a plus de 5000 ans) montrent des images du Soleil, et des coquilles d'animaux et des os finement sculptés représentent des images des étoiles ainsi que des événements astronomiques pouvant remonter jusqu'à 1400 ans avant l'ére commune (ou 1400 AEC).

Il est possible que l'observation du ciel dans un sens scientifique ait été d'abord entreprise comme un moyen de marquer le temps et d'enregistrer les événements dans un modèle récurrent afin de créer un calendrier. Un calendrier marque les saisons et aide les agriculteurs à savoir quand planter et récolter leurs céréales. Comme beaucoup de sociétés anciennes, la Chine a basé son calendrier sur les phases de la Lune, mais a ensuite ajouté des mois supplémentaires. C'est parce qu'une année solaire n'est pas divisible par un nombre exact de mois lunaires - il y a environ 12,37 mois lunaires pendant une année solaire - donc sans les mois supplémentaires les saisons dériveraient chaque année. C'est ce qu'on appelle un calendrier luni-solaire. Le calendrier chinois avait donc une année de treize mois tous les deux ou trois ans. En mai 2005, quelques vestiges de cette première activité astronomique ont été découverts avec la découverte du plus ancien observatoire astronomique connu en Chine aujourd'hui. Cette structure est située dans la province de Shanxi 山西 en Chine et date de la période Longshan ((2300-1900 ACE). Cette vaste plate-forme sculptée, mesurant soixante mètres de diamètre, servait à localiser le lever du Soleil aux différentes époques de l'année.

Comme la tradition a dicté que les souverains de la Chine, les premiers rois et les derniers empereurs, devraient recevoir leur mandat politique du Ciel, l'astronomie devint bientôt une science dominante en Chine. La responsabilité principale du pouvoir politique était de garder la Terre en totale harmonie avec le Ciel. Cette obligation était appelée le «Mandat du Ciel» et l'empereur lui-même s'appelait Tian Zi 天子, le Fils du Ciel. Les étoiles elles-mêmes ont reçu une signification astrologique, à la fois permettant des prédictions qui ont influencé la vie quotidienne ainsi que des stratégies politiques majeures, et ainsi l'astronomie est rapidement devenue un outil politique puissant.

Une conséquence très positive du Mandat du Ciel sur l'histoire chinoise fut la nomination d'un groupe spécial d'officiers impériaux comprenant des astronomes, des astrologues et des météorologues. Ces fonctionnaires ont reçu l'ordre de l'empereur de surveiller le Ciel, à la recherche de présages astrologiques et de phénomènes astronomiques. Contrairement à tout autre pays, la Chine est le seul endroit où les observations astronomiques ont eu lieu sans interruption pendant 4000 ans et cette surveillance a conduit à de nombreuses découvertes astronomiques importantes. Un soin particulier a été pris en Chine pour enregistrer l'apparition d'événements inattendus dans le ciel, tels que des éclipses, des comètes ou des explosions d'étoiles. Le document le plus ancien connu sur les comètes est un ensemble de dessins spectaculaires écrits sur soie, maintenant appelé "L'Atlas de soie des comètes", trouvé dans une tombe du site de Mawangdui près de Changsha, dans la province du Hunan, au sud de la Chine en 1973. L'Atlas date de l'an 185 ACE , et est maintenant conservé au Musée provincial du Hunan. Il représente une variété de formes de comètes qui démontrent des observations minutieuses effectuées durant plusieurs siècles auparavant, et également des descriptions de phénomènes astronomiques tels que des «divinations par les nuages» et des «divinations stellaires» qui auraient aidé à prédire la victoire ou la défaite. Différentes sortes de noyaux et de queues de comètes sont peintes sur le manuscrit, montrant que l'observation des comètes était déjà très précise à ce moment-là, et faite selon une classification scientifique.

Des observations régulières ont également conduit à la découverte d'explosions d'étoiles. Connues aujourd'hui sous le nom de «supernovae», ces explosions, qui signalent la mort d'une étoile massive, ne sont visibles que brièvement dans le ciel, apparaissant comme une «nouvelle» étoile transitoire qui apparaît soudainement puis disparaît après quelques semaines. Les anciens astronomes chinois ont nommé poétiquement ces explosions «étoiles invitées» et leur catalogue complet, conservé au fil des siècles, note soigneusement leurs différentes apparitions et offre des informations précises sur leurs positions qui ont permis aux astronomes modernes de retrouver les restes de ces explosions dans le ciel aujourd'hui.

Pour localiser de tels événements facilement, les astronomes chinois ont pris soin de décrire les étoiles visibles avec une grande précision. Les premiers catalogues d'étoiles ont pu être produits pendant la période des Royaumes combattants (475-221 ACE) et nous ont été transmis par le célèbre historien Sima Qian 司马迁, de la première dynastie des Han. A partir de cette période, nous pouvons d'abord dater la division du ciel en nombreuses petites constellations, toutes associées à des images mémorables de l'empire chinois. En utilisant des instruments simples connus sous le nom de sphères armillaires, une combinaison d'un tube de visée avec des cercles gradués qui permet la mesure des positions des étoiles, les astronomes produisirent d'abord des listes d'étoiles avec des nombres associés qui correspondaient à leurs positions dans le ciel.

Plus tard, les premières cartes ont également été produites. Celles-ci montraient les positions relatives des étoiles telles qu'elles apparaissaient dans le ciel en tant que dessin. Mais les preuves des cartes célestes dessinées n'apparaissent que plusieurs années plus tard. Dans les textes historiques, une carte céleste est attribuée à l'astronome Chen Zhuo 桌 桌 vivant au troisième siècle EC (Ere Commune) mais malheureusement cette carte n'a pas survécu. Au tournant du vingtième siècle, Marc Aurel Stein, un archéologue britannique né en Hongrie, a découvert une carte d'étoiles dessinée à la main dans un complexe de grottes bouddhistes à Dunhuang, en Chine. Cette carte, maintenant connue sous le nom d'Atlas stellaire de Dunhuang datant probablement d'avant l'an 700, est la plus ancienne carte d'étoiles conservée au monde.

La longue tradition de cartographie du Ciel en Chine s'est poursuivie avec la production d'autres cartes spectaculaires. Préservé aujourd'hui dans la ville de Suzhou 苏州 est un exemple de planisphère céleste gravé sur pierre qui a été conçu en 1193 CE comme une aide à l'enseignement pour le jeune futur empereur Ningzong 宁宗 (1168-1224 CE).

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