Pendant des milliers d'années, l'homme a tenté de donner un sens au Ciel en nommant et en regroupant les étoiles en motifs reconnaissables. Au tournant du XXe siècle, Marc Aurel Stein, un archéologue britannique né en Hongrie, a découvert la plus ancienne carte astronomique du monde dans un complexe de grottes bouddhistes à Dunhuang, en Chine. La carte, maintenant connue sous le nom d'Atlas des Étoiles de Dunhuang et datant probablement d'avant l'an 700, n'était que l'un des nombreux manuscrits importants, documents imprimés et peintures qui ont été trouvés sur le site et qui en disent long sur questions politiques dans la Chine médiévale et en Asie centrale. Mais l'Atlas Céleste – maintenant conservé à la British Library de Londres - s'avère également important pour notre compréhension actuelle de l'histoire astronomique en raison de la précision et des détails qu'il fournit sur le ciel vu depuis la Chine depuis une époque si précoce.
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